HVAC (Opvarmning, Ventilation og Air Conditioning) komponentsystemer er relativt små, der bruger kølemiddel til direkte at afkøle (opvarme) luften, og har generelt ikke kanaler til lufttransmission.
Centrale klimaanlægskomponentsystemer er større og bruger kølere til at producere afkølet (varmt) vand. Vandpumper driver det afkølede (varme) vand gennem rør og distribuerer det til klimaanlægget. Der udveksler den varme med indendørsluft og noget udeluft, og køler (varmer) luften.
I store offentlige bygninger som indkøbscentre og teatre er der også brug for ventilatorer til at drive luften gennem kanaler for at fordele den til forskellige rum.
I denne proces skal den varme, som køleren opnår (dissiperes) fra det afkølede vand, spredes ud i luften, vandet og jorden gennem udstyr såsom køletårne eller omvendt. Denne varmevekslingsproces bruger for det meste vand som medium, og det udstyr, der driver dette medium, er kølevandspumpen. Hvis varmen spredes ud i luften, er der behov for et køletårn for at forbedre varmeoverførslen. Kølere, vandpumper, ventilatorer og køletårne udgør de vigtigste-energiforbrugende komponenter i et centralt klimaanlæg. Centrale klimaanlæg spænder i størrelse fra en enkelt bygning på få tusinde kvadratmeter til et boligkompleks på millioner af kvadratmeter; det centrale klimaanlæg i et boligkompleks kaldes et fjernkøle- og varmesystem. Designet og driften af et centralt klimaanlæg er et komplekst systemteknisk projekt og et centralt fokus på dette studieområde.
Mediet til varmeudveksling mellem centrale klimaanlæg i boliger og indendørs luft kan enten være vand eller kølemiddel. Centrale klimaanlæg til boliger er begrænset til skalaen af boliger med et bygningsareal på flere hundrede kvadratmeter.
Sammenlignet med traditionelle centrale klimaanlæg har centralklimaanlæg til boliger generelt ikke et dedikeret kølerum; i stedet placeres den udendørs varmeveksler i områder som korridorer.
